COMMENTAIRE DE L'HISTOIRE VERITABLE, II, 5-29
La galerie de portraits d'habitants des Enfers constitue une tradition littéraire, qu' Homère et Virgile ont illustrée avant Lucien et qui se prolongera dans la culture européenne, par exemple dans La divine comédie de Dante, pour ne reprendre que l'exemple le plus célèbre.
Comme l'ensemble de l'Histoire véritable, l'épisode est envisagé du point de vue humoristique, en faisant état des hommes connus de l'Antiquité.
Cette synthèse se contente d'aborder deux questions: les emprunts de Lucien et la nature de son comique.
1. Les emprunts de Lucien.
Il convient de relever ici aussi bien les références qui ne disent pas leur nom que celles qui sont affichées.
(1)1. Les emprunts non-proclamés.
(1)1.1. L'ethnologie.
- Le thème des relations sexuelles envisagées dans la perspective d'un monde renversé par rapport aux Grecs. Contrairement à la loi du gynécée, les accouplements se font entre n'importe qui et aux yeux de tous. Il n'y a donc pas de mariage sanctionné par la loi, ce que les ethnologues comme Hérodote considèrent comme une manifestation de bestialité, mais qui chez les utopistes devient un trait de la société idéale!
- Même monde renversé dans les matériaux utilisés: les chaînes des Bienheureux sont de roses, non de bronze ou de fer!
(1)1.2. La littérature de voyage.
- Comme emprunt à un récit de voyage réel, on peut considérer la mention d'une semi-obscurité perpétuelle, régulièrement associée aux pays nordiques. Le point de départ pourrait bien être le texte de l'Odyssée sur les Cimmériens, ceux-ci étant assimilés depuis longtemps aux Cimbres.
Cf. Od., XI, 13-19: « Ce peuple vit couvert de nuées et de brumes, que jamais n'ont percées les rayons du Soleil, ni durant sa montée vers les astres du ciel, ni quand, du firmament, il revient à la terre: sur ces infortunés, pèse une nuit de mort ».
Le fait est confirmé par Pythéas de Marseille et son poumon marin ainsi que ses descriptions des nuits estivales du Nord, avec ses aubes et ses crépuscules interminables.
- On trouve bien entendu de nombreux emprunts à l'Odyssée, voyage fabuleux issu du mythe:
* Comme Ulysse, Lucien visite le royaume des morts et y rencontre les personnages célèbres de son temps (Nekuia dans Od., XI).
* De même qu'Ulysse se fait prédire par Circé la suite de ses errances (Od., X, 480-540 et XII, 36-142), de même, Lucien se fait prédire par Rhadamanthe la suite de sa navigation.
* De même qu'Ulysse reçoit sa moly pour le protéger des sortilèges de Circé (Od., X, 280-306), de même Lucien reçoit sa racine de mauve pour se protéger contre les dangers.
* Comme Pâris, Cinyras prépare et réussit le rapt d'Hélène dans les mêmes circonstances: Hélène est consentante, elle déserte sa couche durant la nuit; Ménélas appelle Agamemnon à l'aide et les deux frères partent en expédition, entraînant de nombreux héros dans leur sillage.
* Comme dans l'Iliade, au chant XXIII, nous assistons à de jeux célébrant des morts.
* Comme le jardin des Phéaciens, l'île des Bienheureux est célèbre pour ses vignes, ses pommiers et ses grenadiers.
Cf. Od., VII, 114-116: « C'est d'abord un verger dont les hautes ramures, poiriers et grenadiers et pommiers aux fruits d'or et puissants oliviers et figuiers domestiques, portent, sans se lasser ni s'arrêter, leurs fruits ».
(1)1.3. La topique des îles des Bienheureux.
- Cadre de vie: une nature luxuriante, fleurie et belle, caractérisée notamment par des récoltes faciles et une surabondance de métaux nobles; un climat équilibré et une atmosphère parfumée.
- La vie menée par les habitants est facile et agréable: les habitants se consacrent aux festins et aux activités sportives et intellectuelles.
- Rhadamanthe y exerce la fonction de juge. En revanche, Lucien ne dit mot de la royauté de Cronos et de son épouse Rhéa.
- L'identité des habitants est ambiguë chez Lucien: il combine la tradition courante, qui veut que seuls des héros privilégiés occupent un tel endroit, et la tradition orphique qui ouvre ce paradis à tous les gens de bien.
(1)1.4. L'Atlantide de Platon.
- Il lui emprunte son urbanisme : la richesse du matériau de construction (mais cf. aussi le palais d'Alcinoos, Od., VII, 100 sqq.).
- Il reprend sa conception géographique: notre oecoumène, qui est une grande île de l'Océan, beaucoup de petites îles, un grand continent en face, en partant du détroit de Gibraltar.
(1)1.5. Les îles du Soleil d'Iambulos.
- Lucien, comme Iambulos, est chassé comme un malpropre:
Cf. Diodore de Sicile, II, 60, 1: « Iambule et son compagnon restèrent 7 ans chez eux puis furent chassés malgré eux, comme des êtres nuisibles et élevés dans de mauvaises habitudes ».
- Ici aussi les femmes sont communes et la nature est idéale.
(1)2. Les citations avouées.
Lucien se réfère, dans son catalogue des habitants de l'île des Bienheureux, à tous les personnages célèbres de son temps.
- Les héros grecs en général et particulièrement:
Achille; Ajax, fils de Télamon; Thésée; Ménélas + Agamemnon, qui n'est pas cité nommément; Hélène; Nestor, Palamède; Hyacinthe, Narcisse, Hyllos; Ulysse et Pénélope, Epeios etc.
- Des personnages historiques:
* Un médecin, Hippocrate de Cos.
* Des conquérants célèbres: Alexandre, Hannibal, Cyrus l'Ancien.
* Des hommes politiques grecs: Aristide l'Athénien et Lycurgue le Lacédémonien.
* Des poètes grecs: Homère, Eunomos, Arion de Lesbos, Anacréon, Stésichore.
* Des sages barbares: les deux Cyrus, Anacharsis, Zalmoxis, Numa Pompilius.
* Des sages grecs: Phocion, Tellos, les 7 sages (sauf Périandre).
* Des philosophes: Socrate; Platon, pour dire qu'il est absent; les Epicuriens; les Cyniques, dont Diogène; les Stoïciens; les Académiciens; Pythagore; Anaxagore.
* Des personnages célèbres pour leur capacité de nuisance: Phalaris d'Agrigente, Bousiris l'Egyptien, Diomède le Thrace, Sciron et Sinis - ou par leur violence: Ajax de Locres
Curieusement, il y a de grands absents, tels qu'Aristote, et des pans entiers du savoir ont disparu: pas de tragédiens, pas de comiques.
- Il y a des personnalités qui émergent du lot:
* Hélène, telle qu'en elle-même, proche de l'Hélène d'Euripide, l'infidèle qui survit à tout, l'inconstante pas très maligne.
* Socrate, figure très chargée, luxurieux jusqu'au vice (il corrompt la jeunesse), bavard intempérant, lâche au combat.
* Pythagore, aux prescriptions ridicules: ne pas manger de fèves, ne pas manger de lupin, ne pas tisonner le feu avec un couteau (la 3e prescription n'est pas de lui).
* Homère est traité avec déférence et Lucien, prenant son parti, se moque de ceux qui prétendent le découper en tranches de saucisson.
2. Le comique de Lucien.
- Le procédé le plus constamment employé à travers toute l'oeuvre est l'exagération et l'accumulation d'exagérations.
Cf. le parfum, mélange de roses, narcisses, jacinthes, lis, violettes, myrrhe, laurier, vigne en fleur.
12 récoltes de raisins, 13 récoltes de fruits par an.
365 sources d'eau, 365 sources de miel; 500 sources de myrrhe; 1 fleuve de myrrhe, 7 fleuves de lait, 8 fleuves de vin!
- Il y a aussi l'accumulation d'invraisemblances, d'éléments fabuleux (adynata):
Cf. Les épis de blé qui portent du pain; les arbres dont les branches sont des coupes; les orchestres d'oiseaux.
- Il y a un procédé qui apparaît pour la première fois dans les textes étudiés, c'est la réduction et la schématisation. Ceci s'observe dans le défilé de personnages auquel nous assistons. La plupart de ceux-ci sont vus par le petit bout de la lorgnette: un trait grossi suffit à typer les personnages raillés. Ce n'est pas grâce à Lucien que nous sommes informés sur la doctrine des différents philosophes: systématiquement, il choisit un détail, dont il se moque. C'est un peu la technique du comique d'Aristophane: tous deux s'adressent d'ailleurs à un public averti, auquel les allusions suffisent, tant les personnages sont connus.